Contrôle du degré Brix en temps réel grâce à la technologie NIR : un facteur de compétitivité pour la production et la commercialisation.

Dans l’industrie des fruits et légumes, ainsi que pour les produits à base de fruits (jus, purées, concentrés, entre autres), une valeur critique pour déterminer les normes de qualité, la commercialisation, la maturité ou pour ajuster la recette de certaines préparations alimentaires, sont les degrés Brix. Dans cet article, nous parlerons de ce sujet, de la manière dont ce contrôle est actuellement effectué dans certaines industries et de la manière dont les degrés Brix peuvent être contrôlés en temps réel avec la technologie NIR et ses avantages.

Le degré Brix (ºBx) est un paramètre fortement corrélé à la teneur en solides solubles et, en particulier, en sucres. C’est pourquoi, étant donné qu’il est relativement facile à mesurer, il est souvent utilisé comme critère de contrôle des processus et de la qualité. Dans de nombreux cas, le critère d’acceptation des semi-produits et des produits est simplement basé sur une certaine valeur seuil exprimée en Brix. Dans le cas des fruits, le quotient de Brix par rapport à l’acidité totale est le critère habituel, voire légal, pour déterminer le degré de maturité.

Actuellement, dans la grande majorité de l’industrie, ce contrôle ºBx est effectué par des méthodes traditionnelles de laboratoire, où des échantillons « représentatifs » sont prélevés dans un lot et soumis à une technique destructive conventionnelle telle que la réfractométrie ou l’analyse HPLC. Cette méthode traditionnelle, outre son coût (personnel spécialisé, temps et équipement), n’est pas suffisante pour faire face à la grande variabilité des attributs de qualité présents dans les lots de fruits et légumes, ni à la nécessité pour l’industrie de transformation des fruits et légumes de contrôler ce paramètre en temps réel et de pouvoir ajuster les autres composants de la « recette » de son produit, en fonction du paramètre en question. En d’autres termes, pour l’industrie de transformation, surveiller ce paramètre en ligne signifie optimiser tous les intrants du processus et normaliser la qualité du produit final. Pour les producteurs de fruits et légumes, analyser les ºBx avec un analyseur NIR Visum Palm™ portable, par exemple, est utile pour gagner du temps en laboratoire, déterminer leur qualité marchande, voire améliorer les termes de l’échange avec leurs clients et garantir plus de qualité sur le marché intérieur et à l’exportation. Parallèlement, un analyseur NIR, dans n’importe laquelle de ses versions, est capable d’effectuer, en fonction de sa concentration, des mesures supplémentaires telles que l’acidité totale, le pH et la concentration d’autres analytes d’intérêt nutritionnel ou organoleptique.

Un cas d’application

Un important producteur de préparations alimentaires à base de fruits, parfois enrichies de produits laitiers, afin de pouvoir standardiser ses produits pour répondre aux exigences de ses clients – des chaînes de supermarchés – a demandé une solution en ligne, suffisamment flexible pour être compatible avec sa large gamme de produits.

Cette solution, basée sur un analyseur Visum NIR In-Line™ pour liquides, comprenait non seulement le matériel Visum In-Line et son adaptation aux caractéristiques de sa ligne, mais aussi au niveau logiciel le développement d’une bibliothèque de modèles prédictifs capables de déterminer en continu le Brix et le pH de différentes « familles » de produits avec des imprécisions maximales respectives de 0. 5 pour ºBx et 0.1 pH, ce qui constituait une solution globale et adéquate pour prendre des décisions technologiques en temps réel afin de garantir la standardisation du produit et sa qualité dans les limites exigées par le client.